Ipomoea batatas PAPA DULCE (planta)

La batata, boniato, papa dulce, camote o Ipomoea batatas en latín, es una planta vivaz no rústica de tallos rastreros que pueden alcanzar de 2,5 a 3 metros de longitud.

Pertenece a la gran familia de las Convolvuláceas. Su porte es rastrero y muy cubriente, formando un tapiz vegetal denso que protege la tierra de la erosión y de la evaporación. En un huerto, necesita espacio para desplegar sus tallos flexibles y carnosos que, a veces, enraízan en los nudos.

Sus hojas nacen de largos peciolos y presentan una gran diversidad de formas. Pueden ser cordiformes (forma de corazón) o profundamente lobuladas, recordando a veces la forma de una mano. De un verde tierno a un verde oscuro purpúreo, su aspecto lustroso aporta un toque ornamental innegable, a la vez que asegura una fotosíntesis activa para la producción de azúcar.

La floración se parece mucho a la de la correhuela, su prima de la familia de las Convolvuláceas. Las flores tienen forma de embudo o trompeta, mostrando tonos delicados que van del blanco puro al rosa violáceo, a menudo con la garganta más oscura.

Los tubérculos son en realidad raíces tuberizadas ricas en almidón y sabores dulces. Su forma es generalmente oblonga o fusiforme, con una piel fina cuyo color varía del blanco crema al rojo cobrizo, pasando por el rosa. En su interior, la pulpa puede ser blanca, amarilla, anaranjada o incluso violeta.

Las semillas de batata son redondas y de color marrón, con un tamaño similar al de un guisante.

- Usos:

La batata es un alimento versátil que se presta a numerosas preparaciones saladas. Se puede consumir asada al horno en forma de patatas fritas crujientes, en puré untuoso o integrada en gratenes y guisos. Su pulpa, más dulce que la de la patata tradicional, combina particularmente bien con especias cálidas como el curry, el comino o el pimentón ahumado.

Debido a su sabor naturalmente dulce y su textura harinosa, este tubérculo se utiliza frecuentemente en la elaboración de postres. En diversas culturas, se transforma en tartas, pasteles esponjosos o mermeladas. Reducida a puré, también sirve de base para tortitas o muffins, aportando humedad y un color anaranjado vibrante a las preparaciones sin necesidad de una gran cantidad de azúcar añadido.

Más allá del consumo directo, la batata se explota por su alto contenido en almidón, sirviendo para la fabricación de féculas, fideos translúcidos o espesantes alimentarios. Su follaje, aunque menos conocido, es perfectamente comestible y se consume de forma similar a las espinacas, salteado en la sartén o integrado en sopas. Por último, algunas variedades de piel oscura se utilizan para producir colorantes alimentarios naturales.

- Cultivo y plantación:

• Plante el pie de batata en una maceta de 3 litros con sustrato hortícola, justo por encima del cuello.
• Drene bien el fondo de la maceta.
• Riegue abundantemente durante la plantación.
• Colóquela en un lugar a media sombra para aclimatarla y luego a pleno sol.
• También es posible plantarla directamente en plena tierra.

- Sustrato:

La batata exige un suelo profundo, ligero y, sobre todo, muy suelto para permitir que los tubérculos se desarrollen sin obstáculos. Prefiere tierras arenosas o limosas, ricas en humus, con un excelente drenaje para evitar la pudrición de las raíces. Es ideal aportar compost bien descompuesto antes de la plantación, pero se deben evitar los excesos de nitrógeno que favorecerían el follaje en detrimento de los tubérculos.

- Exposición:

Originaria de regiones tropicales, esta planta necesita una exposición a pleno sol para transformar la energía luminosa en almidón. Requiere una luminosidad intensa y constante a lo largo de su crecimiento, que suele durar entre cuatro y seis meses. En las regiones más frescas, se recomienda encarecidamente plantarla contra una pared expuesta al sur o bajo un túnel de plástico para acumular el máximo calor.

- Temperaturas:

La batata es una planta de clima cálido que no soporta en absoluto las heladas; los tallos mueren a partir de los 0°C. Su crecimiento óptimo se sitúa entre los 20°C y 30°C, y solo empieza a desarrollarse realmente cuando el suelo alcanza al menos los 15°C. Por debajo de los 10°C, la planta entra en latencia y su vegetación se estanca, lo que hace que su cultivo sea delicado en zonas con veranos cortos.

- Riego:

Sus necesidades de agua son importantes durante la plantación y la fase de establecimiento de las guías. Una vez establecida, tolera periodos cortos de sequía, pero un riego regular permite obtener tubérculos más uniformes y menos fibrosos. Conviene reducir los riegos dos o tres semanas antes de la cosecha para mejorar la conservación de los tubérculos y aumentar su nivel de azúcar.

- Multiplicación:

El método más común es el esqueje de tallos o la germinación de tubérculos en agua o arena caliente. Se recolectan los brotes jóvenes cuando alcanzan unos quince centímetros para trasplantarlos directamente a la tierra.

- Enfermedades y plagas:

En Europa es relativamente poco sensible a las enfermedades, aunque puede aparecer mildiu durante veranos particularmente húmedos.

Las principales plagas son las babosas, que atacan a los tallos jóvenes, y los gusanos de alambre que pueden excavar galerías en los tubérculos.

Un exceso de humedad en el suelo puede favorecer el desarrollo de hongos responsables de la pudrición radicular o del marchitamiento por fusarium.